1．煙突の上で紙切れが舞っているのを見て熱気球を発明した、フランスの発明家 モンゴルフィエ兄弟
ジョセフ・ミシェル・モンゴルフィエと、ジャック・エティエンヌ・モンゴルフィエの兄弟が、熱気
球を発明するきっかけとなったのは、煙突から立ちのぼる煙です。
ある日、工場の煙突を何げなくながめていると、煙突から煙が空に上り、その上で紙切れがヒラヒラ
と舞っている。熱い空気はものを持ち上げる上昇気流を起こす。ということは、熱い空気を閉じ込めた
容器は空に上るはずだ。
二人は、湿ったワラを燃やして発生させた大量の煙を、布と紙でつくった大型気球に詰めて上昇させ
る実験に成功。次に、気球にゴンドラをつけ、そこにアヒルやヒツジを乗せて実験したあと、ついに人
間を乗せた熱気球の初飛行に成功する。1783年のことです。
2．車掌が切符にパンチを入れるのを見て、パンチカードのシステムを考案した、アメリカの技術者 ハーマン・ホレリス
19世紀の後半、コンピュータが開発される以前のことです。情報をコード化するシステムとしてパ
ンチカードのシステムを考案したのが、アメリカ人の技術者ハーマン・ホレリスです。
ホレリスは、一時期、国勢調査をする会社に勤めたことがありました。調査の結果は手作業で整理し
ていましたので、統計ができ上がるころには、次の調査が始まっているという具合です。そこで機械化
の方法が求められていました。
ホレリスは、調査カードのまわりに刻みを入れる電動式の機械というイメージを持っており、マサチ
ューセッツ工科大学で教鞭をとっている時代に、長い紙テープにパンチしてドラムに巻きつけるという
方法を考案しましたが、テープの長さが数キロにもなってしまうというので、断念しました。
あるとき、ワシントンからセントルイスに向かう列車の中で、車掌が切符の数か所にパンチを入れて
いるのを見ました。車掌にたずねると、列車には指名手配の犯人が乗っていることもあるので、例えば
「目が黒い」「背が高い」「鼻が低い」など、切符の決まった位置にパンチすることによって、乗客の
特徴を記録しているというのです。
これを聞いて、ホレリスはひらめきました。自動的にカードに穴を開け、その穴の位置によってコー
ド...
